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オウムガイは自然の海でどこに卵を産んでいるのでしょうか？ 実は、今でもよくわかっていません。
今から130年前、オウムガイの卵を探し求めた動物学者がいました。イギリスのアーサー・ウィリー（1867～1942）です。
ウィリーは1894年、卵を探すため南太平洋へ渡り、ニューブリテン島やニューギニアなどで調査を続けましたが、発見できませんでした。
そこで考えたのが、オウムガイを海中の生簀で飼育し、産卵させる方法でした。
結果、1896年12月5日についにニューカレドニアのリフー島で飼育していたオオベソオウムガイ Nautilus macromphalus の卵を確認しました。
この発見は翌年に論文として発表されましたが、卵は正常に発生せず、孵化には至りませんでした。
現在では鳥羽水族館でもオオベソオウムガイをはじめ、オウムガイやパラオオウムガイの繁殖に成功しています。しかし、自然の海での産卵場所は130年経った今も謎のままです。
近年、野生個体の殻の分析から、産卵は、普段、成体が生息する水深よりも浅い場所で（水深100m前後？）おこなわれている可能性が示されています。さらに、水族館の飼育で得られた情報を組み合わせれば、産卵場所や幼体の生息環境の目星をつけることもできるのではないでしょうか。
いつかニューカレドニアの海で、水中ドローンを使って卵を探してみたいと思っています。
【飼育研究部 森滝丈也】
