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こんにちは、今回はイルカが出す超音波についてお話ししたいと思います。イルカが生活している水中は陸上と比べて視界が悪くなるため、はっきりと物を見ているわけではないようです。一方で音は空気中よりも水中の方が５倍速く伝わるため、イルカたちは音を使ってものを”見て”います。
イルカは人間が聞くことのできない高周波の音 （超音波）を出すことが出来ます。イルカは、おでこにあるメロンと呼ばれる脂肪組織で鼻道の中でつくった音を増幅させて発射します。更にメロンをレンズのように使うことで、音を飛ばす範囲や方向を調整します。そして“もの”に当たって跳ね返ってきた反響音（エコー）は、下あごの骨に当たると、骨のなかにある脂肪を伝わり、鼓骨を震わせます。鼓骨の震動は、内耳で信号化されて脳に伝えられ、頭のなかで海底の地形や距離、形、動きなどの様子だけでなく、硬さや質感も分かるといわれています。超音波検査のエコー画像のように見えるのではないかと考えられていますが、その仕組みはまだ解明されていません。
このように超音波でものの位置などを調べる方法は「エコロケーション(反響定位)」と呼ばれます。しかしエコロケーションは視覚のように常に働いているものではなく、必要なときに必要な強さで行われるとされ、 そのため網などの障害物にイルカが絡まり命を落とすというような悲しい事故が起こると考えられています。
【飼育研究部 とーみん】
